മനുഷ്യരാശിയുടെ ബഹിരാകാശ സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് പുതിയ ചിറകുകൾ നൽകിക്കൊണ്ട് നാസയുടെ ആർട്ടെമിസ് 2 ദൗത്യം അതിന്റെ ഏറ്റവും നിർണ്ണായകവും അപകടകരവുമായ ഘട്ടത്തിലേക്ക് കടക്കുകയാണ്. ചന്ദ്രന്റെ വിദൂരതയിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 2,52,000 മൈലുകൾക്കപ്പുറം സഞ്ചരിച്ച്, ചരിത്രരേഖകൾ തിരുത്തിക്കുറിച്ച നാല് ബഹിരാകാശയാത്രികർ ഇപ്പോൾ ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് ഒരു ‘തീഗോളമായി’ പതിക്കാൻ തയ്യാറെടുക്കുകയാണ്. അപ്പോളോ 13 ദൗത്യം സ്ഥാപിച്ച പതിറ്റാണ്ടുകൾ പഴക്കമുള്ള ദൂരപരിധി മറികടന്നാണ് ആർട്ടെമിസ് 2 ചരിത്രം കുറിച്ചത്. കമാൻഡർ റീഡ് വൈസ്മാൻ, പൈലറ്റ് വിക്ടർ ഗ്ലോവർ, മിഷൻ സ്പെഷ്യലിസ്റ്റുകളായ ക്രിസ്റ്റീന കോച്ച്, ജെറമി ഹാൻസെൻ എന്നിവരടങ്ങുന്ന സംഘം ഭൂമിയിൽ നിന്ന് 4,06,778 കിലോമീറ്റർ അകലെ വരെ സഞ്ചരിച്ചു.
ഈ യാത്രയുടെ ഏറ്റവും സവിശേഷമായ ഭാഗം ചന്ദ്രന്റെ ‘മറുവശത്തുകൂടിയുള്ള’ പറക്കലായിരുന്നു. ഭൂമിയിൽ നിന്ന് ഒരിക്കലും നേരിട്ട് കാണാൻ കഴിയാത്ത ചന്ദ്രന്റെ ആ നിഗൂഢ പ്രദേശം വെറും 4,000 മൈൽ ഉയരത്തിൽ നിന്ന് നേരിട്ട് കാണാൻ ഈ സംഘത്തിന് സാധിച്ചു. സൗരയൂഥത്തിന്റെ ഉൽപ്പത്തിയെക്കുറിച്ചുള്ള സൂചനകൾ ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ചിരിക്കുന്ന ചന്ദ്രോപരിതലത്തെ ഒരു “സാക്ഷി ഫലകം” എന്നാണ് ബഹിരാകാശയാത്രികർ വിശേഷിപ്പിച്ചത്. കോടിക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് ഗ്രഹങ്ങളെ രൂപപ്പെടുത്തിയ പ്രക്രിയകളുടെ തെളിവുകൾ ഇന്നും മാറ്റമില്ലാതെ ചന്ദ്രനിൽ സംരക്ഷിക്കപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു എന്ന് അവർ സാക്ഷ്യപ്പെടുത്തുന്നു.
തിരിച്ചുവരവിനായി ഓറിയോൺ ബഹിരാകാശ പേടകം ഉപയോഗിക്കുന്നത് അതിസങ്കീർണ്ണമായ ‘ഫ്രീ-റിട്ടേൺ ട്രാജക്റ്ററി’ എന്ന പാതയാണ്. ഭൂമിയുടെയും ചന്ദ്രന്റെയും ഗുരുത്വാകർഷണ ബലങ്ങളെ ഒരു ‘ഫിഗർ-8’ (8 എന്ന അക്കത്തിന്റെ രൂപം) മാതൃകയിൽ ഉപയോഗിച്ചാണ് ഈ മടക്കം സാധ്യമാകുന്നത്.
പേടകത്തിന്റെ എഞ്ചിനുകൾക്ക് എന്തെങ്കിലും തകരാർ സംഭവിച്ചാൽ പോലും, ചന്ദ്രന്റെ ഗുരുത്വാകർഷണം പേടകത്തെ തനിയെ ഭൂമിയിലേക്ക് തിരിച്ചുവിടുന്ന രീതിയിലാണിത് വിഭാവനം ചെയ്തിരിക്കുന്നത്. ചന്ദ്രന്റെ മുന്നിലൂടെ കടന്നുപോകുമ്പോൾ ലഭിക്കുന്ന ആക്കം ഉപയോഗിച്ച് ഒരു ‘സ്ലിംഗ്ഷോട്ട്’ പോലെ പേടകം ഭൂമിയിലേക്ക് കുതിക്കുന്നു. ഇത് ദൗത്യത്തിന്റെ സുരക്ഷ ഉറപ്പാക്കുന്ന പ്രധാന ഘടകമാണ്.
ഭൂമിയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് പ്രവേശിക്കുന്ന ഘട്ടമാണ് ഏറ്റവും ഭയാനകം. മണിക്കൂറിൽ ഏകദേശം 38,365 കിലോമീറ്റർ വേഗതയിലാണ് ഓറിയോൺ കാപ്സ്യൂൾ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് ഇടിച്ചിറങ്ങുന്നത്. ഈ വേഗതയിൽ അന്തരീക്ഷത്തിലെ വായു കണികകളുമായുള്ള ഘർഷണം മൂലം പേടകത്തിന് ചുറ്റും അതിതീവ്രമായ ചൂട് അനുഭവപ്പെടും. ഏകദേശം 2,760 ഡിഗ്രി സെൽഷ്യസ് വരെ ഉയരുന്ന ഈ താപനില ഒരു വലിയ അഗ്നിഗോളത്തിന് സമാനമായ സാഹചര്യം സൃഷ്ടിക്കുന്നു.
ഈ കഠിനമായ ചൂടിൽ നിന്ന് ബഹിരാകാശയാത്രികരെ സംരക്ഷിക്കുന്നത് ഓറിയോണിലെ അത്യാധുനിക ‘ഹീറ്റ് ഷീൽഡ്’ ആണ്. സൂര്യന്റെ ഉപരിതലത്തിലെ ചൂടിന്റെ പകുതിയോളം വരുന്ന ഈ താപനിലയെ പ്രതിരോധിക്കാൻ ഈ കവചത്തിന് സാധിക്കും. “അന്തരീക്ഷത്തിലൂടെ ഒരു തീഗോളം ഓടിക്കുന്നത് വളരെ ആഴമേറിയ അനുഭവമാണ്,” എന്നാണ് പൈലറ്റ് വിക്ടർ ഗ്ലോവർ ഈ ഘട്ടത്തെ വിശേഷിപ്പിച്ചത്.
ഏകദേശം 13 മിനിറ്റ് നീളുന്ന അതീവ സമ്മർദ്ദകരമായ പുനഃപ്രവേശനത്തിന് ശേഷം, പേടകം പസഫിക് സമുദ്രത്തിലേക്ക് ലാൻഡ് ചെയ്യും. വേഗത കുറയ്ക്കുന്നതിനായി ഘട്ടം ഘട്ടമായി പാരച്യൂട്ടുകൾ വിന്യസിക്കും. ആദ്യം ഡ്രോഗ് പാരച്യൂട്ടുകളും തുടർന്ന് പൈലറ്റ് പാരച്യൂട്ടുകളും വിടരും. ഒടുവിൽ മൂന്ന് കൂറ്റൻ പ്രധാന പാരച്യൂട്ടുകൾ പേടകത്തിന്റെ വേഗത സെക്കൻഡിൽ 25 അടി എന്ന സുരക്ഷിതമായ നിലയിലേക്ക് കുറയ്ക്കും.
സാൻ ഡീഗോ തീരത്ത് അമേരിക്കൻ നാവികസേനയുടെ ‘യുഎസ്എസ് ജോൺ പി മൂർത്ത’ എന്ന കപ്പൽ ഈ ചരിത്ര നിമിഷത്തിന് സാക്ഷ്യം വഹിക്കാൻ കാത്തുനിൽക്കുന്നുണ്ടാകും. മുങ്ങൽ വിദഗ്ധരും നാസയുടെ വിദഗ്ധ സംഘവും ചേർന്ന് ബഹിരാകാശയാത്രികരെ സുരക്ഷിതമായി പുറത്തെടുക്കും.
ആർട്ടെമിസ് II വെറുമൊരു യാത്രയല്ല, മറിച്ച് മനുഷ്യൻ വീണ്ടും ചന്ദ്രനിൽ കാലുകുത്താൻ പോകുന്ന ആർട്ടെമിസ് III ദൗത്യത്തിനുള്ള ഡ്രെസ് റിഹേഴ്സലാണ്. ചന്ദ്രനിൽ സ്ഥിരമായ ഒരു താവളം സ്ഥാപിക്കാനും അവിടെ നിന്ന് ചൊവ്വയിലേക്ക് യാത്ര തിരിക്കാനുമുള്ള നാസയുടെ ദീർഘകാല പദ്ധതിയുടെ അടിസ്ഥാന ശിലയാണിത്. ക്രിസ്റ്റീന കോച്ച് പറഞ്ഞതുപോലെ, ഇതൊരു ‘റിലേ റേസ്’ ആണ്. ഈ ദൗത്യം നൽകുന്ന ഡാറ്റയും അനുഭവങ്ങളും വരുംതലമുറയിലെ ബഹിരാകാശ സഞ്ചാരികൾക്ക് വഴികാട്ടിയാകും.