മനുഷ്യൻ വീണ്ടും ചന്ദ്രനിലേക്ക് തിരിച്ചുപോകാൻ തയ്യാറെടുക്കുമ്പോൾ, അവിടെയുള്ള വിഭവങ്ങൾ എങ്ങനെ പ്രയോജനപ്പെടുത്താം എന്നത് ശാസ്ത്രലോകത്തിന് വലിയൊരു വെല്ലുവിളിയാണ്. ഈ പ്രതിസന്ധിക്ക് പരിഹാരമായി നാസയുടെ ഗ്ലെൻ റിസർച്ച് സെന്ററിലെ ഗവേഷകർ ഒരു അത്ഭുതകരമായ കണ്ടെത്തൽ നടത്തിയിരിക്കുന്നു. ചന്ദ്രനിലെ മണ്ണിൽ നിന്ന് വിലപ്പെട്ട ലോഹങ്ങളും ഓക്സിജനും വേർതിരിച്ചെടുക്കാൻ സഹായിക്കുന്ന തികച്ചും പുതിയൊരു വസ്തുവാണ് ഇവർ വികസിപ്പിച്ചെടുത്തിരിക്കുന്നത്. വരുംകാല ബഹിരാകാശ ദൗത്യങ്ങളിൽ ആകെ കൊണ്ടുപോകേണ്ട ഭാരം കുറയ്ക്കാൻ ഈ കണ്ടുപിടുത്തം വലിയ രീതിയിൽ സഹായിക്കും.
ഈ പുതിയ വസ്തുവിന്റെ പിറവി തികച്ചും അപ്രതീക്ഷിതമായിരുന്നു. ചന്ദ്രനിലെ മണ്ണ് ഉരുകിയ അവസ്ഥയിൽ എങ്ങനെ പ്രതികരിക്കും എന്ന് പഠിക്കാനായി നടത്തിയ പരീക്ഷണത്തിനിടയിലാണ് ഡോ. കെവിൻ യുവും ഡോ. ജമേസ സ്റ്റോക്സും യാദൃശ്ചികമായി ഈ പുതിയ പദാർത്ഥം കണ്ടെത്തിയത്. സിമുലേറ്റഡ് ലൂണാർ ഡസ്റ്റ് സ്കാൻഡിയം ഓക്സൈഡുമായി ചേർത്ത് അതിശക്തമായ ചൂളയിൽ വെച്ച് ചൂടാക്കിയപ്പോൾ, ശാസ്ത്രലോകത്തിന് ഇതുവരെ അജ്ഞാതമായ ഒരു പുതിയ രാസവസ്തു രൂപപ്പെടുകയായിരുന്നു.
ഗവേഷകർ ഈ പദാർത്ഥത്തെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ പരിശോധനകൾ നടത്തിയപ്പോൾ അമ്പരപ്പിക്കുന്ന കാര്യങ്ങളാണ് പുറത്തുവന്നത്. ലോകത്തിലെ ശാസ്ത്രീയ ഡാറ്റാബേസുകളിൽ ഉള്ള പത്ത് ലക്ഷത്തിലധികം പദാർത്ഥങ്ങളിൽ ഒന്നുമായി പോലും ഇതിന് സാമ്യമില്ലെന്ന് കണ്ടെത്തി. ഇത് പൂർണ്ണമായും പുതുതായി സൃഷ്ടിക്കപ്പെട്ട ഒന്നാണെന്ന് ഉറപ്പിച്ചതോടെ, അതിന്റെ രാസഘടനയെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനങ്ങൾ ശാസ്ത്രജ്ഞർ തുടക്കം മുതലേ ആരംഭിച്ചു.
പരീക്ഷണശാലയിൽ എട്ടുതരം അടിസ്ഥാന ഓക്സൈഡുകൾ എഥൈൽ ആൽക്കഹോളിൽ കലർത്തി അതിശക്തമായ ചൂളയിൽ 2,900 ഡിഗ്രി ഫാരൻഹീറ്റിലധികം ചൂടാക്കിയാണ് ഈ പദാർത്ഥം നിർമ്മിച്ചത്. തുടക്കത്തിൽ ‘സ്ട്രോബെറി മിൽക്ക്’ പോലെ പിങ്ക് നിറത്തിലായിരുന്ന പൗഡർ, രാസപ്രക്രിയ പൂർത്തിയായപ്പോൾ ഇളം തവിട്ട് നിറത്തിലേക്ക് മാറി. പരീക്ഷണത്തിന്റെ വിജയം വ്യക്തമാക്കുന്നതായിരുന്നു ഈ നിറമാറ്റം.
ഈ പുതിയ വസ്തുവിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത അതിന്റെ അതിശക്തമായ താപപ്രതിരോധ ശേഷിയാണ്. സാധാരണ അടുപ്പുകളെക്കാൾ ആറിരട്ടി ചൂട് താങ്ങാൻ ഇതിന് സാധിക്കും. മാത്രമല്ല, ചന്ദ്രനിലെ മണ്ണ് ഉരുകിയ അവസ്ഥയിലായിരിക്കുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന നാശത്തെ പ്രതിരോധിക്കാനും ഇതിന് കഴിവുണ്ട്. ഈ ഗുണങ്ങളാണ് ഇതിനെ ചന്ദ്രനിലെ വിഭവങ്ങൾ വേർതിരിച്ചെടുക്കുന്ന പ്രക്രിയയിൽ ഒഴിച്ചുകൂടാനാവാത്ത ഒന്നാക്കി മാറ്റുന്നത്.
ചന്ദ്രനിലെ പാറകൾ ഉരുക്കി ലോഹങ്ങളും മറ്റും വേർതിരിച്ചെടുക്കുന്ന വലിയ ചൂളകൾക്കോ പൈപ്പുകൾക്കോ വേണ്ടിയുള്ള കണ്ടെയ്നറുകൾ നിർമ്മിക്കാൻ ഈ വസ്തു ഉപയോഗിക്കാം. നിലവിൽ പ്ലാറ്റിനം പോലുള്ള വിലപിടിപ്പുള്ള ലോഹങ്ങളാണ് ഇത്തരം ഉയർന്ന താപനിലയുള്ള ആവശ്യങ്ങൾക്ക് ഉപയോഗിക്കുന്നത്. എന്നാൽ, സ്കാൻഡിയം ഓക്സൈഡ് ചേർന്നതാണെങ്കിലും, ഈ പുതിയ വസ്തുവിന് പ്ലാറ്റിനത്തെക്കാൾ ചിലവ് കുറവാണ് എന്നതാണ് ഇതിന്റെ മറ്റൊരു നേട്ടം.
ഇതൊരു ‘ബഹിരാകാശ പദാർത്ഥം’ മാത്രമായി ഒതുങ്ങില്ലെന്ന് ഗവേഷകർ കരുതുന്നു. ജെറ്റ് എൻജിനുകൾക്കുള്ളിൽ അതിശക്തമായ താപത്തെ പ്രതിരോധിക്കുന്ന കോട്ടിങ്ങായി ഉപയോഗിക്കാനും ഇത് അനുയോജ്യമാണെന്ന് കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. നിലവിലുള്ള മികച്ച കോട്ടിങ് മെറ്റീരിയലുകളെക്കാൾ ഭാരം കുറഞ്ഞതും, സാന്ദ്രത കുറഞ്ഞതും, മികച്ച താപ ഇൻസുലേഷൻ നൽകുന്നതുമാണ് ഈ പുതിയ കണ്ടുപിടുത്തം.
ഈ പുതിയ പദാർത്ഥത്തിന്റെ ഗുണനിലവാരം വർദ്ധിപ്പിക്കാനും ഉൽപ്പാദന ചിലവ് കുറയ്ക്കാനും വരുംകാലങ്ങളിൽ കൂടുതൽ പരീക്ഷണങ്ങൾ നടത്തുമെന്ന് ഗവേഷകർ വ്യക്തമാക്കി. ചന്ദ്രനിലേക്കും മറ്റ് ഗ്രഹങ്ങളിലേക്കുമുള്ള മനുഷ്യന്റെ യാത്രകളിൽ മെറ്റീരിയൽ സയൻസ് എത്രത്തോളം നിർണ്ണായകമാണെന്ന് ഓർമ്മിപ്പിക്കുന്നതാണ് നാസയുടെ ഈ നേട്ടം. അജ്ഞാതമായ ആകാശക്കാഴ്ചകൾക്കപ്പുറം, ശാസ്ത്രത്തിന്റെ ഈ ചെറിയ കണ്ടെത്തലുകൾ ഭാവിയിൽ ബഹിരാകാശത്തെ മനുഷ്യന്റെ വാസസ്ഥലമായി മാറ്റിയേക്കാം.